河北省沧州市河间市，作为一个县级市，有着丰富的历史背景。在明清时期，它曾被誉为“京南第一府”，而喜欢观看古装剧的人可能熟知这里是明清时期进宫当太监的聚集地，如三德子等。甚至有些人专门撰写文章，附有明清时期京城周边易产生太监地方的地图。
关于河间这一名字的由来，可以追溯到公元前年，汉高祖刘邦设立了河间郡。这个名字与其地理位置有关。当时的河间一带，包括今天的北京市、天津市西部、廊坊以及沧州广大的区域，地理特征主要由太行山的古虖池河（今滹沱河）、古滱水（唐河）以及更远处的河水（今黄河）形成，它们汇聚成即将入海的下游。除了这几条主要河流外，还有众多支流。当时的天津市区尚未成陆，这一带的地貌类似今天珠江三角洲的珠江入海口，充满了沼泽和众多河流。
河间郡建立在三条主要河流之间，即河水（今黄河）、古虖池河（今滹沱河）、古滱水（今唐河）的交汇处。郡城位于今天河北省沧州市献县县城东南7公里的乐城（今河北沧州献县河城街镇魏村南）。尽管在两汉、魏西晋时期，这里或为郡、或为国，但河间的名字一直未变，治所或者国都也一直在乐城。
为什么河间还有一个“瀛州”的美丽名字呢？在西晋末期的“五胡乱华”时，鲜卑族拓跋氏建立了北魏。在公元年（魏孝文帝太和十一年），皇帝拓跋宏在首都平城东南方沿渤海之地设立了一个州一级的行政区域——“瀛州”，辖四个郡：章武郡、高阳郡、浮阳郡以及河间郡。
“瀛”字在汉文化中具有神仙属性，传达宏大空间的感觉。例如，瀛洲是古代神话中的东海仙山；瀛眷是指仙眷，用作对别人眷属的敬称；瀛寰是指地球水陆的总称，指全世界。因此，魏孝文帝以“瀛州”为名，可能寄托了一种寻找仙山仙药的意味，将国家东部海边的这一州命名为瀛州。
在山东，青岛地区包括青岛、黄岛、红岛。青岛曾是较小的岛屿，如今已超越传统的“岛”概念，演变成广泛的地理区域。黄岛曾是岛屿，但如今的形态已不再典型。
在文学作品中，瀛州成为河间的代称，文人雅士以瀛州比喻河间，赋予地方更深层的意境。例如，李白的《梦游天姥吟留别》中提到“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求”。文天祥、梁潜、赵完璧等文人也在诗歌中使用瀛州来描绘河间的风景。
在历史进程中，瀛州和河间两个名字发生过变化。北魏设立瀛州，治所在今河北省河间市的赵都军城。然而，河间郡的治所在同一年由乐城北移至武垣城。隋代将瀛州改为河间郡，治所设于河间。唐代曾再次改为瀛州，但后来被宋朝改为河间府，升为“瀛海军”。至此，瀛州作为行政区划的名字不再使用。
在金、元、明、清时期，河间府或河间路一直存在，治所都在河间县。河间县地理位置重要，历史上发生了多次战争，因此被形容为“京南第一府”。“兵家必争之地”的称谓来源于这里曾是各个朝代征战的重要区域。在春秋时期，齐国曾攻打孤竹国，而后来的历史中，这里成为战略要地，扮演着重要角色。
在清初，顾祖禹的《读史方舆纪要》中对河间府有如此描述：
河间府境内陂泽广袤，适宜农耕，地处沧海之滨，盐鹾资源丰富，为军府提供经济支持。同时，水陆交通便利，四面通达，为各方提供丰富的物资。可以说，它真的是京师的南府，天下通往的重要门户。
这段描述表达了河间府的土地适宜农业，盐鹾资源可为军队提供支持，且地理位置便利，为四方交流提供了便捷的通道。或许，“京南第一府”的说法源自这一句话。从地理位置来看，河间府位于北京的正南方，是明清时期京师出行往外地必经之地，这一点是毫无争议的。
河间府在明朝北直隶分为顺天、保定、河间、真定、顺德、广平、大名、永平8个府。清朝继承明朝体制，清初的顺治和康熙初期直隶省的府仍然是8个。
随着时间的推移，康熙中期将宣府镇改为宣化府，雍正年间设立了天津府，乾隆年间设立了承德府，而光绪年间在承德府又设立了朝阳府。由于顺天府设有四路厅，它成为省级行政单位，使得清末的直隶省府达到了11个。然而，河间府所辖区域受到了新设天津府的影响，从明初的2州16县减少到清末的1州10县。
明朝时期，河间府辖2州16县，包括河间、献县、阜城、肃宁、任丘、交河、青县、兴济、静海、宁津、吴桥、东光、故城、南皮、庆云等县。而清朝时期，河间府的辖区经历了一些调整，最终包括景州1州和河间、献县、阜城、肃宁、任丘、交河、宁津、吴桥、故城、东光等10个县。
至民国二年（年），《划一令》颁布，取消了清朝的府、州制度，改为省直辖县，河间府随之废除。但河间县仍保留了下来，并于年10月18日升格为县级市，归属于彭泽市。
这段历史过程表明，河间府在明清时期是京师往外地的第一个府，地理位置优越，因其丰富的资源和便捷的交通成为“京南第一府”的说法的可能来源。