马本斋，年生于河北省献县东辛庄一个回族贫苦农民家庭，全家13口人。母亲白冠文，父亲马永常。马本斋的母亲心地善良，常给孩子们讲苏武牧羊、岳母刺字、木兰从军的故事。母亲的言传身教，对马本斋的幼小心灵产生了深刻影响。因生活所迫，17岁时，马本斋随父外出做工，踏上了走西口的路。起初，父子二人在张家口一带以炸油条为生。后来，又辗转来到内蒙古给人放马。
马本斋年冬天，19岁的马本斋经朋友介绍，加入了东北军张宗昌的部队，年入“东北讲武堂”学习，毕业后，先后任排长、连长、营长、独立21师第四团团长。年“九·一八”事变后，因不满蒋介石不抵抗政策，毅然弃官还乡务农。
年卢沟桥事变爆发后，马本斋响应中国共产党号召，招募家乡青壮年70余人，组成了回民抗日义勇队，并很快扩充、改编为“河北游击军回民教导队”。年，马本斋率队参加八路军，部队改编为冀中军区回民教导总队，马本斋任总队长。10月，马文斋光荣地加入了中国共产党。他在入党志愿书上写道：“我决心为回回民族的解放奋斗到底，而回回民族的解放只有在共产党的正确领导下才能实现。”
年，回民教导总队改编为八路军第三纵队回民支队，马本斋任支队司令员。在日寇对冀中根据地的扫荡中，回民支队与八路军主力纵队和贺龙、关向应率领的师协同作战，消灭土匪武装第六路。回民支队威震冀中平原，有“攻无不克、无坚不摧、打不垮、拖不烂的铁军”之誉。在数次与日伪军的血战中，回民支队先后歼灭日伪军3.6万余人。毛泽东称其为“百战百胜的回民支队”。
马本斋烈士林园年9月25日，为了消灭回民支队，日军包围了东辛庄，要村民交出马本斋的母亲白文冠。见村民们不说，鬼子就捆吊毒打村民……“臭鬼子，汉奸，给我住手！”刚到现场不久的白文冠从人群里挤出来，“我就是马本斋的母亲！”
鬼子把白文冠带到了河间县城，挖空心思逼着她写信劝降马本斋，诱使白文冠说服儿子“归顺皇军”，享受“荣华富贵”，被马母严辞回绝。不达目的不罢休的鬼子继续关押白文冠。为了让儿子再无牵挂地打鬼子，白文冠以死相搏，绝食7天，于年10月4日气绝身亡，时年68岁。
得知母亲牺牲的消息，马本斋强忍悲痛写下“伟大母亲虽死犹生，儿定继承母志，与日本人血战到底！”并赋诗明志：“宁为玉碎洁无瑕，烽火辉映丹心花。贤母魂归浩气在，岂容日寇践中华！”。
马本斋年9月，回民支队奉命开赴鲁西北，并于10月到达目的地。部队到鲁西北后，马本斋被任命为冀鲁豫军区第三军分区司令员兼回民支队司令员。从此，回民支队作为第三军分区的主力部队，打据点，斗汉奸，广泛开展借粮斗争，担负起了保卫、巩固和发展鲁西北抗日根据地的艰巨任务。
然而在长期的战争生活中，马本斋营养不良，积劳成疾，突发急性肺炎，年2月7日在山东省莘县不幸病逝医院，今河南濮阳县小屯村，终年43岁。
马本斋不幸病逝后，党中央在延安为他举行了追悼会，毛泽东主席敬献挽联“马本斋同志不死”，朱德总司令挽联“壮志难移，汉回各族模范；大节不死，母子两代英雄。”
马本斋有一子，名马国超，年出生，年应征入伍，年毕业于解放军测绘学院海测系。历任海军政治部部长、秘书长，海军航空兵副政委，正军职，年被授予少将军衔。