纪晓岚本名纪昀，字晓岚，今河北献县人。生于年，卒于年。纪晓岚远祖于明代初年从江南迁徙至河北献县之后，本为江南大姓的纪氏家族在直隶献县也很快繁衍发达起来，至清代康雍年间，已成为当地赫赫有名的望族。纪晓岚从小就表现出超常的天赋和过人的才华。他幼年入学，读书过目不忘，才思极为敏捷。儒家经典烂熟于心，而史籍方志、百家杂说、天文历算、文集诗赋，甚而医经方书、笔记小说等，无不浏览殆遍，触类旁通。年，21岁的纪晓岚，已是饱读诗书，满腹经纶，正携科试夺魁之誉，踌躇满志地参加乡试。不料，却因一时疏忽，违背考试规制名落孙山。他发愤苦读，于年再应顺天乡试。鉴于前次落第的教训，纪晓岚此次格外用心。他的卷子拟定为首卷。乡试高中之后，纪晓岚春风得意，于次年入京会试。不料，却又一次败下阵来。年，纪晓岚再应会试，终于如愿以偿。其后殿试名列二甲第四名，从此步入翰林院，开始了他的仕宦生涯。纪晓岚如鱼得水，大展才华，很快成为乾隆帝荣宠的文臣。纪晓岚在朝廷，绝不仅仅是文学侍从而已。他仕宦五十余年，先后任编修、侍读，充日讲起居注官，授侍读学士，擢詹事，晋兵部右侍郎、左都御史，官至礼部尚书、协办大学士，加太子少保，管国子监事，并多次充任乡试、会试同考官、正考官，主持“抡才大典”。可以说，纪晓岚最大的政绩和贡献，就是为国家发现、选拔人才。也许是自己曾经在科举途中遭受过挫折的缘故，纪晓岚每次主持文柄都特别上心，亲自阅卷，反复审核，力图取舍得当，使品学兼优者都能脱颖而出，以免遗珠之憾。纪晓岚为人正直，为官清廉。乾隆帝晚年宠信大贪官和珅，朝廷内外大小官吏，多逢迎奉承，奔走门下，纪晓岚却始终不与其同流合污。当时来华的朝鲜使臣曾称赞其“清白节俭”，认为“和珅专政数十年，内外诸臣，无不趋走惟王杰、刘墉、董诰、纪昀、铁保、玉保等诸人，终不依附”，充分反映了他的刚正品格和凛然风骨。他先后参与了朝廷《热河志》、《历代职官表》、《河源纪略》、《八旗通志》等诸多书籍的纂修，又多次总领方略馆、会典馆和三通馆各项书籍的纂修事宜。而乾隆年间最大一项文化工程的实施，即《四库全书》和《四库全书总目》的编纂，更把纪晓岚推向了其人生价值和学术发展的巅峰。纪晓岚生性幽默诙谐，为人豁达开朗，又机智多谋，反映敏捷，能言善辩，出口成章。一生中留下了许多佚闻趣事，素有“幽默大师”之称。据说，纪晓岚在翰林院随侍乾隆帝时，君臣之间相处融洽，多有妙语应答。乾隆帝本来对汉文化的修养很深，又自视颇高，总想胜纪晓岚一筹，有时甚至挟万乘君主之威，想方设法要给纪晓岚难堪。然而，无论乾隆帝如何出难题，纪晓岚都能敏捷对应，片言化解，让人折服。有这样一则记载：某日纪晓岚在翰林院与同仁校理《四库全书》，因时值盛暑，天气炎热，屋内又书籍杂错，密不透风，纪晓岚素来怕热，只觉汗流浃背，遂脱下衣服，甩开膀子大干起来。不料乾隆帝忽然大驾光临，纪晓岚不及穿衣，又不能光膀迎见，匆忙之中，只得躲藏在书橱后面。乾隆帝早已看见，因有心要开纪晓岚的玩笑，故佯作不知，示意群臣坐下，自己随意翻书。纪晓岚在书橱后面热得难耐，好不容易听得已无人声，便探出头来问道：“老头子走了吗？”一时众人大惊失色，噤不敢言。纪晓岚发现气氛不对，这才看到乾隆帝仍端坐一旁，不觉也吃了一惊。乾隆帝总算抓住纪晓岚的把柄，一定要让他把“老头子”的称呼说清楚，否则，就要治以大不敬之罪。但见纪晓岚早已镇定下来，从容答道：“万寿无疆之谓‘老’，万民之首之谓‘头’，昊天之子之谓‘子’。‘老头子’之称，实为尊敬之意也。”乾隆帝一听，立即转怒为喜，连连称善，众人也无不佩服。
