我们有必要简单介绍一下乌桓。
汉初，匈奴兴起，冒顿单于打遍天下无敌手，就连西汉王朝，也得让他三分。天天被匈奴暴打的部落中，有一支叫东胡。几百年后，匈奴没落，东胡逐渐演化为不同部落，其中一支叫鲜卑，另一支叫乌桓。东汉末年，乌桓各部落散居在中国北部边郡，辽西郡（辽宁省义县西）的乌桓老大丘力居，下属五千余落；上谷郡（河北省怀来县）乌桓老大难楼，下属九千余落，他们都自称为王。辽东属国（后改为昌黎郡）乌桓老大苏仆延，手下千余落，自称为峭王（曹操打袁谭时，这位峭王打算派五千骑兵救援，被曹操使者牵招制止，详见拙文《后官渡时代4：袁青州命丧虎豹骑，高刺史魂断荆州路》）；右北平郡（河北省丰润县）乌桓老大乌延，手下八百余落，自称为汗鲁王。
汉灵帝刘宏末年，任命刘虞为幽州牧，剿抚并用，这一带才安定下来。丘力居死后，儿子楼班年幼，而侄子蹋顿有勇有谋，主持大局，总领三郡乌桓部（这三郡应指辽西蹋顿部，辽东苏仆延部、右北平乌延部，不包括上谷难楼部）。袁绍进攻公孙瓒时，蹋顿率领乌桓人帮助袁绍。公孙瓒灭亡后，袁绍以天子名义封蹋顿、苏仆延、乌延等都为单于，又找了些良家女子，收为干闺女，嫁给这些单于。所以，袁绍与乌桓各部，关系处得相当铁。楼班长大之后，苏仆延、乌延等共同尊奉楼班为单于，以蹋顿为王，但实际事务仍由蹋顿掌管。
公元年，曹操准备出军讨伐蹋顿，开凿平虏渠、泉州渠，以便运输大军所需的粮草。
公元年，曹操准备出兵征讨乌桓，将领们都说：
袁尚就是一逃犯，乌桓人都是野人，一向贪得无厌，不念旧情，怎么能被袁尚利用呢？如果我们大军深入塞外去打乌桓，刘备现在不跟刘表那儿呆着呢吗？他一定会劝刘表袭击许都，一旦如此，我们就后悔莫及了。
郭嘉跳出来反对，说：
不然。曹公虽然威震天下，但乌桓倚仗距离遥远，他们不会刻意防备我们，如果突然袭击，必可一战告捷。况且，袁绍对这一带的百姓和塞外的异族颇有恩德，现在，冀州、青州、幽州、并州，这四个州的百姓之所以服从我们，是因为畏惧我们，而不是受到我们的恩德。只要袁尚、袁熙兄弟还活着，我们南征刘表，袁氏兄弟利用乌桓的武力，招集愿为恩主效死的部属，四个州的百姓及异族必会纷纷响应。这种局面一旦形成，蹋顿就会动心，生出非分之想，到时，恐怕青州和冀州，曹公就很难控制了。再说，刘表，坐谈客耳！他知道自己驾驭不了刘备，重用之则害怕控制不住，轻用之则刘备不会为他效力。因此，即使我们调全国兵力远征，曹公也不必担扰。
曹操听从了郭嘉的意见。大军进发到易县（河北省雄县），郭嘉建议说：
兵贵神速，千里奔袭，辎重太多，丧失先机。如果乌桓人得到消息，必然加强戒备；我们不如留下辎重，轻装急进，出其不意地进攻。
起初，袁绍几次派使者征召无终县（天津市蓟县）大豪田畴，授予将军印信，全被田畴拒绝。曹操平定冀州后，河间国（首府乐成，河北省献县）人邢颙（读如用，阳平）对田畴说：
自黄巾起事以来，已经二十多年，天下动荡，百姓流离。如今，听说曹公法令严明，百姓对战乱已经厌恶，乱到极点，就会归于平静，请让我先去试探一下。
于是，邢颙收拾行装，返回家乡，后被曹操任用为冀州从事。田畴说，邢颙是个先知先觉的人。
田畴对乌桓人经常杀害本郡名士非常愤怒，想要讨伐，自己力量不够。曹操派使者征召田畴，田畴叫部属立即治理行装，部属问：
以前，袁绍曾五次礼聘您，您一直拒绝；如今，曹操的使者一来，您就好像迫不及待，这是什么原因？
田畴笑着说，这就不是你们所能知道的了。
田畴随同使者一起到曹操军中，被任命为蓨县县令（蓨读如条），随大军进驻无终县。
正是夏季，大雨不止，沿海一带泥泞难行，而且乌桓人还在交通要道派兵把守，曹军无法前进。曹操十分忧虑，向田畴询问对策。田畴说：
这条道路每逢夏秋两季就会积水，说它浅吧，车马无法通行；说它深吧，又不能承载舟船。原来右北平郡（河北省丰润县）郡政府设在平冈（内蒙古宁城县西南），道路通过卢龙塞（河北省迁安县西北），到达柳城（辽宁省朝阳市南）。自从光武以来，道路陷坏，无人行走，到现在快二百年了，不过，仍有道路的残迹可循。乌桓人以为无终是我们的必经之路，大军不能前进，必然撤退，因此，他们放松了戒备。如果我们假装回军，却从卢龙塞口越过白檀（河北省滦平县）险阻，进到他们没有设防的区域，路近而行动方便，攻其不备，可以不战而捉住蹋顿。
曹操说，很好！